Compleet fossiel 3-jarige A. afarensis

Paleontologen hebben in Ethiopië een 3,3 miljoen jaar oud, vrijwel compleet, versteend skelet gevonden van een 3-jarig meisje. Het is voor zover bekend het meest complete fossiel dat ooit gevonden is. Naast een versteende schedel en torso zijn een schouderblad en diverse botten opgegraven.

Volgens de experts behoorde het meisje tot de hominidensoort Australopithecus Afarensis, die zich vier miljoen jaar geleden ontwikkelde. Scans van het fossiel laten zien dat de kaak nog tanden en kiezen bevat. Hierdoor konden experts niet alleen de leeftijd vaststellen, ook maakt gefossiliseerd pulpa dna-onderzoek mogelijk. Bijzonder is dat er ook botten zijn gevonden die doorgaans niet verstenen, zoals het tongbeen. Dit kan inzicht geven in de ontwikkeling van de stem en wat voor geluid de Australopithecus Afarensis voortbracht.

Het fossiel, dat de naam Selam (Ethiopisch voor vrede) heeft gekregen, is gevonden in Dikika in de Awash Vallei. De onderzoekers vermoeden daarom dat het 3-jarige meisje is verdronken tijdens een overstroming van de rivier de Awash. Volgens de deskundigen is het fossiel ouder dan Lucy, een skelet van een volwassen vrouw van 3,2 miljoen jaar oud. Dit 'meest complete skelet' tot nu toe bevatte 40% van de botdelen, hiernaast in beeld gebracht naast het skelet van een moderne vrouw.

• Meisje van 3; aap of mens?