Compleet fossiel 3-jarige A. afarensis

Paleontologen hebben in Ethiopië een 3,3 miljoen jaar oud, vrijwel compleet, versteend skelet gevonden van een 3-jarig meisje. Het is voor zover bekend het meest complete fossiel dat ooit gevonden is. Naast een versteende schedel en torso zijn een schouderblad en diverse botten opgegraven.

Volgens de experts behoorde het meisje tot de hominidensoort Australopithecus Afarensis, die zich vier miljoen jaar geleden ontwikkelde. Scans van het fossiel laten zien dat de kaak nog tanden en kiezen bevat. Hierdoor konden experts niet alleen de leeftijd vaststellen, ook maakt gefossiliseerd pulpa dna-onderzoek mogelijk. Bijzonder is dat er ook botten zijn gevonden die doorgaans niet verstenen, zoals het tongbeen. Dit kan inzicht geven in de ontwikkeling van de stem en wat voor geluid de Australopithecus Afarensis voortbracht.

Het fossiel, dat de naam Selam (Ethiopisch voor vrede) heeft gekregen, is gevonden in Dikika in de Awash Vallei. De onderzoekers vermoeden daarom dat het 3-jarige meisje is verdronken tijdens een overstroming van de rivier de Awash. Volgens de deskundigen is het fossiel ouder dan Lucy, een skelet van een volwassen vrouw van 3,2 miljoen jaar oud. Dit 'meest complete skelet' tot nu toe bevatte 40% van de botdelen, hiernaast in beeld gebracht naast het skelet van een moderne vrouw.

• Meisje van 3; aap of mens?

Oudste schrift Nieuwe Wereld ontdekt

Op een tweeduizend jaar oude steenplaat in Mexico is het oudste schrift van de Nieuwe Wereld aangetroffen. De steen met de symbolen is gevonden in de Mexicaanse staat Veracruz en is vermoedelijk gemaakt door de Olmeken, een volk dat in het gebied leefde voordat Columbus het ontdekte.

Olmeken
De Olmeken leefden tussen 1500 voor Christus tot 300 na Christus aan de Mexicaanse westkust. Ze zijn vooral bekend om het feit dat ze veel grote stenen hoofden hebben vervaardigd. Archeologen beschouwen hen doorgaans als de eerste uitvinders van onder andere de kalender en het hiëroglyfische schrijven op het Westelijk halfrond.

Dat de Olmeken al vanaf 900 BCE symbolische figuren gebruikten om een bepaalde letter, klank of woord uit te beelden, was bekend. Wetenschappers zijn het er echter niet over eens of dit beschouwd kan worden als een echt schrift. Het wetenschappelijke team dat de gevonden tekens op het stuk steen uitgebreid bestudeerde, zegt dat de tekst voldoet aan alle criteria die we aan een schift stellen; er zit een vast patroon in en de karakters zijn divers. In totaal staan er 62 tekens op, waarvan er sommige tot maximaal vier keer worden herhaald.

De wetenschappers hopen dat ze er ooit in zullen slagen om de code te kraken. De tekst zou belangrijke informatie kunnen bevatten over hoe de mensen in die tijd leefden. Het gaat waarschijnlijk om een weidverbreid schrift, want vergelijkbare symbolen ook op andere objecten zijn aangetroffen.