Op een tweeduizend jaar oude steenplaat in Mexico is het oudste schrift van de Nieuwe Wereld aangetroffen. De steen met de symbolen is gevonden in de Mexicaanse staat Veracruz en is vermoedelijk gemaakt door de Olmeken, een volk dat in het gebied leefde voordat Columbus het ontdekte.
OlmekenDe Olmeken leefden tussen 1500 voor Christus tot 300 na Christus aan de Mexicaanse westkust. Ze zijn vooral bekend om het feit dat ze veel grote stenen hoofden hebben vervaardigd. Archeologen beschouwen hen doorgaans als de eerste uitvinders van onder andere de kalender en het hiëroglyfische schrijven op het Westelijk halfrond.
Dat de Olmeken al vanaf 900 BCE symbolische figuren gebruikten om een bepaalde letter, klank of woord uit te beelden, was bekend. Wetenschappers zijn het er echter niet over eens of dit beschouwd kan worden als een echt schrift. Het wetenschappelijke team dat de gevonden tekens op het stuk steen uitgebreid bestudeerde, zegt dat de tekst voldoet aan alle criteria die we aan een schift stellen; er zit een vast patroon in en de karakters zijn divers. In totaal staan er 62 tekens op, waarvan er sommige tot maximaal vier keer worden herhaald.
De wetenschappers hopen dat ze er ooit in zullen slagen om de code te kraken. De tekst zou belangrijke informatie kunnen bevatten over hoe de mensen in die tijd leefden. Het gaat waarschijnlijk om een weidverbreid schrift, want vergelijkbare symbolen ook op andere objecten zijn aangetroffen.
